Dejó su natal Shanghái en 1988 y se trasladó a Estados Unidos. En la actualidad vive en St. Louis, Missouri, en cuya universidad imparte clases. Poeta y traductor al inglés de poesía china, es sobre todo conocido por la serie de novelas policíacas protagonizadas por el inspector jefe Chen Cao, en las que traslada a los lectores a la realidad social y cultural de la China moderna en una época de difícil transición.
Tusquets Editores ha publicado seis títulos de la serie: Muerte de una heroína roja (Anthony Award 2001 a la Mejor Primera Novela), Visado para Shanghái, Seda roja, El caso Mao, El crimen del lago y El enigma de China.